The nature and welfare of horses

El presente artículo revisa el bienestar animal del caballo (horse welfare) en sentido amplio incluyendo el bienestar (well-being) físico y mental resultante de la satisfacción de las necesidades del animal en su medio ambiente cotidiano, desde una perspectiva evolutiva y etológica de dichas necesidades. Los caballos no tienen protección especial en la legislación europea de bienestar animal, pese a que su mantenimiento y trato con frecuencia reflejan tradiciones represivas and anticuadas derivadas de su originaria utilidad histórica para el trabajo. Las condiciones no naturales de la vida doméstica demandan ajustes fisiológicos y de comportamiento que frecuentemente exceden de las capacidades del animal, produciendo como resultado señales de estrés susceptibles de cuantificación. Numerosos estudios que utilizan medidas de estrés, incidencias de úlceras, comportamientos anormales y expresiones de dolor y de depresión muestran que el bienestar de muchos caballos es pobre incluso cuando su apariencia física es adecuada. Sus relaciones sociales se basan originariamente en la defensa cooperativa frente a los depredadores y en la ausencia de competencia por los recursos disponibles. Sin embargo, las condiciones no naturales aumentan la agresividad y su comportamiento social es erróneamente interpretado de manera generalizada como de dominación jerárquica en la que la agresión mantiene la autoridad y fuerza a la obediencia.
Cuando esto se amplía al ámbito de la relación ser humano - caballo, esta interpretación errónea, combinada con la ignorancia en el aprendizaje teórico, fomenta el trato coercitivo que impide el reconocimiento del comportamiento relacionado con la presencia de dolor y de los estados afectivos negativos, pese a que ambos son comunes. Las actividades equinas reguladas que tienen una repercusión pública elevada, tales como las escuelas de equitación y las competiciones, a menudo enseñan o permiten el abuso debido a la pobre educación o negligencia en el cumplimiento de sus deberes de los oficiales o inspectores, de las que son responsables quienes gobiernan esas instituciones. Un análisis de los diferentes niveles de las necesidades de los caballos, basado en la jerarquía de necesidades humanas de Maslow, contribuye a clarificar las áreas necesitadas de especial atención, muestra donde las prácticas tradicionales no logran satisfacer las exigencias de bienestar (welfare) y urge a introducir mejoras en la educación popular y profesional.