Modest International Law: COVID-19, International Legal Responses, and Depoliticization

In this Essay, we analyze two sets of international legal responses to the COVID-19 pandemic: the academic discussion on state responsibility; and the deployment of international law as a tool for resistance. We argue that both approaches made significant contributions but concealed the role of the discipline in the production of the conditions that led to the pandemic and its unequal impact. These interventions reflect a “modest international law”; an understanding of the discipline that hinders change and is ethically weak. We contend that repoliticization can help reclaim international law’s ambition and responsibility.

En este ensayo, analizamos dos conjuntos de respuestas legales internacionales a la pandemia de COVID-19: la discusión académica sobre la responsabilidad del Estado; y el despliegue del derecho internacional como herramienta de resistencia. Argumentamos que ambos enfoques hicieron contribuciones significativas pero ocultaron el papel de la disciplina en la producción de las condiciones que llevaron a la pandemia y su impacto desigual. Estas intervenciones reflejan un “derecho internacional modesto”; una comprensión de la disciplina que obstaculiza el cambio y es éticamente débil. Sostenemos que la repolitización puede ayudar a recuperar la ambición y la responsabilidad del derecho internacional.